A nyolcvan tagból álló világszövetség, az Ekumen küldötte, Ai azzal a szándékkal száll le a Gethen (Tél) bolygón, hogy az itt élőket megnyerje a közösség ügyének. Hamarosan hatalmi harcok játékszerévé válik: börtönbe kerül, menekülnie kell a végtelennek tetsző jégmezőn át. S közben útitársán keresztül mélyen megismeri az itteni emberek érzéseit, gondolatait.