A tizenhat éves Elizabeth Drummond élete eseménytelenül telik egy skóciai városkában. Ellátja zsémbes, kérlelhetetlen presbiteriánus apját, Jamest, és besegít bátyja háztartásába. Az érdeklődő fiatal lány számára nem sok változatosságot ígér a jövő a XIX. század közepén.
Ám egy napon, tekintélyes summa kíséretében, levél érkezik a távoli Új-Dél-Walesből. A jószerint ismeretlen unokabátytól, Alexandertől jött, aki megkéri Elizabeth kezét. Alexander annak idején sihederként megszökött otthonról, Londonban kitanulta a kazánkovács mesterséget, majd Amerikába ment szerencsét próbálni. A tehetséges, törekvő ifjú nagy vagyonra tett szert a kaliforniai aranymezőkön, majd áthajózott Ausztráliába, ahol az ország egyik leggazdagabb embere lett.
Nem csoda hát, ha James Drummond elküldi hozzá a lányát. Elizabeth, nem lévén választása, elutazik a távoli földrészre, ahol Alexander rögvest nőül veszi, s magával viszi az általa alapított, virágzó városba. A tapasztalatlan lány rosszul érzi magát az idegen környezetben. A hatalmas házban a kínai szolgák jelentik számára a társaságot. Férjét képtelen megszeretni, s bár szül két lánygyermeket, reménytelenül boldogtalan. Alexander tovább építi birodalmát, ám hiába a gazdagság, a hatalom, ifjú feleségét nem tudja meghódítani. Szeretőjénél, a kétes múltú, szabad szájú Rubynál keres vigaszt, akinek félig kínai fiát, Lee-t sajátjaként szereti. Telnek az évek, az Alexander-Elizabeth-Ruby hármas életében egymást követik az események, s egyszer csak Elizabethben is kivirágzik a szerelem...
Colleen McCollough, a Tövismadarak világhírű szerzője fordulatos, érzelmekben gazdag, szenvedéllyel teli, izgalmas regényében végigkövethetjük Alexander Kinross és családja életét, és bepillantást nyerünk az 1800-as évek második felében, az aranylázat követően dinamikusan fejlődő, államszövetséggé alakuló Ausztrália mindennapjaiba.
