A hadihajók hajtóműve és meghajtó energiája a fejlődés során gyakorta változott. Az emberi erővel mozgatott evezők több évezredes korszakát váltották fel, majd az 1800-as évek elején - a gőzgépek megjelenésével - a lapátkereket és hajócsavart működtető széntüzelésű kazános, dugattyús gőzgép következett. A gőzkazán szén tüzelőanyaga helyébe az 1900-as évek elején folyamatosan a nyersolaj lépett, a dugattyús gőzgépet pedig az első világháború éveiben a gőzturbina váltotta fel. Hajógépként a belső égésű (robbanó-) motorok, továbbá a gőzturbina-meghajtású generátorok által fejlesztett, árammal működő villamos motorok szinte egyidejűleg jelentek meg.
