A Rougon-Macquart család történetének utolsó kötete visszaviszi az olvasót a cselekmény első színhelyére, a dél-franciaországi Plassans-ba. Itt él Pascal doktor, Rougonék harmadik fia, aki nemes jellemével, szép emberi tulajdonságaival kiválik ebből a vérrel és szennyel fertőzött, tébolyult családból. A tudós orvos a szegények gyógyításának szenteli életét. Évtizedekig gyűjtött feljegyzéseinek lapjairól újra életre kél s elvonul előttünk a család sok ismert alakja, akiknek történetét a szerző magasabb szintézisbe foglalja.
A hatalmas családtörténet e befejező kötetét az életbe vetett hit fénye világítja meg. Pascal tudományos feljegyzései megsemmisülnek, de eszméi tovább élnek bájos unokahúgának, az ifjú Clotilde-ban. A fiatal lányhoz fűződő tiszta szerelem ragyogja be az idős orvos életének utolsó napjait. A szerelmükből születő gyermek a diadalmas élet szimbóluma.
