Scarlett O'Hara, Észak-Georgina ünnepelt szépsége tizenhat éves, amikor e monumentális regény első lapjain találkozunk vele - s huszonnyolc amikor elbúcsúzunk tőle. A közben eltelt tizenkét esztendő nemcsak őt gyötörte, változtatta meg, hanem szűkebb hazáját, a Délt s egész Amerikát is. Scarlett tehát szép, fiatal s mindenkivel flörtöl - de csak egyvalakibe szerelmes: a birtokszomszédjuk fiába, Ashley Wilkesbe. Ashley azonban unokahúgát, Melanie-t veszi feleségül, s a vérig sértett Scarlett bosszúból hozzámegy Melanie bátyjához, Charleshoz, akit pedig eredetileg Ashley húgának, Indiának szántak... Ennyiből is látható, hogy a szálak bonyolultak, s még jobban összebogozza őket, hogy közben kitör az amerikai polgárháború, Észak és Dél tragikus, korántsem emelkedett harca, amelynek végső tétje talán nem is a rabszolgák felszabadítása, hanem a munkaerő megszerzése az északi gyárakba s a gazdag, de maradi Dél kifosztása a gyorsabban haladó, de mohóságában kevéssé rokonszenves jenkik Északja által. (Margarett Mitchell a Dél szülötte, természetszerűleg elfogult kissé, de maradandó érdeme, hogy tízévi gondos kutatómunka után részletes és hűséges képet festett a háborús Dél megrázó hétköznapi életéről s a vereség utáni "északi újjáépítéssel" járó megpróbáltatásokról.) Akárcsak reménytelen szerelme, a gyenge, renevált Ashley, az amerikai Dél megtestesítője a szép, akaratos, de a fennmaradás érdekében kompromisszumokra is hajlandó Scarlett is. Gyönyörű birtokuk, Tara védelmében puskát ragad, ha kell, és agyonlövi a jenki fosztogatót. A testét is felajánlja, csak hogy megtarthassa a földet. Két férj hal el mellőle, mire megtalálná az igazi szerelmet, de ekkor... De ne vágjunk a dolgok elébe, ne tegyük tönkre a csattanót, amiből bőven akad ebben a rendkívül izgalmas, szerteágazó történetben
