Ötezer évvel ezelőtt megkezdődött az emberi történelem legjelentősebb forradalma. Először Mezopotámiában, majd Egyiptomban, Indiában, Kínában és Amerikában is létrejött a városi létforma. Az emberiség legnagyobb részének életét még ma is ezeknek az ősi civilizációknak az eszményei vezérlik.
Az első civilizációk nyomában számos zavarba ejtő kérdést vet fel. Mi is a civilizáció? Vajon ugyanazt jelentette a kínaiak, az indiaiak és a görögök számára? Mire taníthatnak bennünket ezen ősi kultúrák értékei manapság? S a Nyugat eszményei egyetemes érvényűek-e? Lenyűgöző történelmi vizsgálódásai során Michael Wood áttekinti az ősi kultúrákat, meghatározza alapvető jellemvonásaikat és máig ható örökségüket.
