Oscar Wilde (1854-1900) minden irodalmi műfajban kipróbálta tehetségét, s mindegyik műfajban figyelemreméltó, nagysikerű művekkel lépett a közönség elé. Korai versei megmutatták ars poétikáját, s azt is, hogy a romantikus Keats, s a kortársak közül Swinburne és Tennyson egyformán alakították költői témavilágát, stílusát. A hagyományos ízlésű kritikusok nem dicsérték Wilde verseit, egyrészt erkölcstelennek, másrészt utánérzésnek tartva jórészüket. Sokan úgy vélték, versei olyanok, mintha Shakespeare, Byron vagy Morris írta volna őket.
Börtönben töltött évei ihlették ugyanakkor életművének egyik legnagyszerűbb munkáját, a szenvedő ember érzéseit s az angol börtönállapotokat egyforma őszinteséggel feltáró versét, A readingi fegyház balladáját. E mű szinte azonnal megnyerte Wilde számára az angliai és európai olvasók együttérzését és rokonszenvét.
