Jósika Miklós regénye a XVI. század utolsó éveiben játszódik Erdélyben, Báthori Zsigmond fejedelem nem túl szerencsés uralkodása idején. A mű középpontjában azonban a nemes lovag, Abafi Olivér áll, akinek kiábrándult, céltalan - sőt, kockáztassuk meg: züllött - életét egy megtalált gyermek tereli végre helyes mederbe. Jellemformálódását négy csodálatos hölgy, Izidóra, Christierna, Margit és Gizella vigyázza féltő szemekkel, mint a "rény" különböző formáinak megtestesítői. A romantikus meseszövésen túl, (és a néha kissé erőltetettre sikeredett lélekábrázolás ellenére) a regényt az teszi különösen élvezetessé, hogy megírását a történeti források alapos tanulmányozása előzte meg. "Jelentősége úgy fogalmazható meg, hogy sikeres lépést tesz e mű a történeti témában a valódi művészi történelemszemlélet kialakítása felé, a modern európai regény művészi eszközeinek alkalmazásával" - írja Wéber Antal.
