A szerző, az ókori kelet és görög matematika és csillagászat történetének egyik legnagyobb XX. századi szaktekintélye. E művét a Cornell Egyetemen tartott előadássorozata alapján írta. A hat fejezetre tagolódó könyv a számokkal, a babiloni matematikával, az ókori tudományok történetének forrásaival, az egyiptomi matematikával és csillagászattal, a babiloni csillagászattal, a hellenisztikus tudomány eredetével és elterjedésével foglalkozik. A két függelék pedig a ptolemaioszi rendszert és a görög matematikát tárgyalja. Az olvasó történeti áttekintést kap a matematika és csillagászat kölcsönhatásáról az ókorban, e civilizációk szerepéről a tudományok történetében, emellett számos érdekességgel is találkozik. Nyomon követheti például az asztrológia útját a középkori Európáig, részt vehet egy agyagtáblára írt algebrai feladat megfejtésében, bepillanthat a babiloni holdnaptárakba, megismerheti a ptolemaioszi geometriai naprendszer-modellt, amelyet a tudomány egész Keplerig alapul vett, és a csillagászati földrajz kialakulásának kezdeteit is megfigyelheti. Az egyes fejezetek bibliográfia és jegyzetanyag egészíti ki, amely a legigényesebb kutatómunkához is segítséget nyújthat.
