Egy Pierre Boulle nevű fiatal francia tartalékos tiszt, a gaulle-isták Kínában tevékenykedő titkosszolgálatának tagja, 1942 augusztusában útnak indul egy törékeny bambusztutajon, hogy a Nam-Na folyón leereszkedve, titokban eljusson Haoiba és felvegye a kapcsolatot az ottani antifasisztákkal. De elfogják, s több mint két évet tölt a japánokkal cimboráló pétainista franciák börtönében, míg végre sikerül megszöknie.
A fiatal francia, aki eredetileg villamosmérnök, majd gumiültetvényes volt, a háború után új foglalkozást választ magának: író lesz, s fő műve a Híd a Kwai folyón ugyanabban a hátsó-indiai dzsungelben játszódik, amelyet a háború alatt megismert. A háttér azonos, a mesterien megírt történet drámaian izgalmas: japán parancsra angol hadifoglyok vasutat építenek az őserdőben, Calcuttából pedig útnak indul egy háromtagú angol különítmény, hogy felrobbantsa a vasútvonal egyik legfontosabb hídját, amely a Kwai folyón épül.
A lélegzet-elállítóan fordulatos történet nemcsak magával ragadja, de el is gondolkoztatja az olvasót az emberi magatartás, a kötelességteljesítés helyes és helytelen értelmezésének problémájáról
