A korai középkorba viszi el az olvasót, a XII. század utolsó évtizedébe, amikor még javában forr az a katlan, amelyből végül az angol nemzet és a mai angol nyelv emelkedett ki. A kelta őslakók helyébe lépő angolszászok is elnyomott néppé váltak, amikor Hódító Vilmos normannjaival átkelt a tengeren, és a hastingsi csatában legyőzte az angolszászokat. A két nép idővel egybeolvadt, de Ivanhoe korában még éles az ellentét a hódítók és a legyőzöttek között. A király Oroszlánszívű Richárd, aki más európai uralkodók példájára részt vesz a keresztes háborúban. Hazatérőben hajótörést szenvedett, és a német császár fogságába került, aki csak két évvel később bocsátotta szabadon. Közben léha öccse, János herceg bitorolta a hatalmat. Ebben a korban és ebben a környezetben lép az olvasó elé Richárd király nagyszerű lovagja, a tiszta lelkű, ifjú Ivanhoe. S megjelenik Robin Hood kis, az óangol balladák hőse, aki a sherwoodi erdőben tanyázik, és a szegények, az elnyomottak oltalmazója a kegyetlen egyházi és világi uralkodókkal szemben.
