A regény szereplői a fantázia szüleményei, semmiben nem hasonlítanak valóságos személyekhez.
Bangkok, az 50-es évek eleje. Johannes Petersen hamburgi származású kereskedő, aki 1939-ban menekült el Hitler Németországából, feleségét és két gyermekét várja Sziám fővárosának nyüzsgő kikötőjében. Petersen nagyon szeret a titokzatos, mesés, gyönyörű Keleten élni, felesége, a hamburgi tanárnő annál kevésbé. Csodálja, ámde nem szereti ezt a számára érthetetlen, rendetlennek tűnő, saját ázsiai törvényei szerint élő világot, s még a gazdaság, a nagy társadalmi élet, a szolgák serege sem vonzza. Visszavágyik a háború utáni, lerombolt Németországban. Férje azonban nem akarja követni, de egy családi dráma - kislányukat az egyik sziámi szolga elrabolja, a gyermek azonban szerencsésen megkerül - mégis arra készteti, hogy szép félvér barátnőit, gondosan felépített, virágzó cégét odahagyva kövesse családját a józan európai világba.
