A halálhajó Traven első regénye, 1926-ban közölte folytatásokban egy német napilap, aztán kötet formájában világszerte közkedvelt olvasmánnyá lett. Két ízben filmet is készítettek belőle. A regény egy tengerész kalandos életének első személyben elmondott története.
A tengerész véletlenül lemarad a hajóról igazoló papírok nélkül, és a bürokrácia lelketlensége sehol sem ismeri el az igazát; csempészhajóra kényszerül. Sok humorral és iróniával beszéli el tragikomikus kalandjait, amelyek a nyugati államok bonyolult nacionalizmusát és a rongyosoktól való egyöntetű félelmét tükrözik.
