"Torokszorító feszültség... hihetetlen izgalmak": nem kisebb híresség írta a dicsérő szavakat a regényről, amelyet most az Olvasó a kezében tart, mint Frederick Forsyth.
A történet az előbb a németek által bekerített, majd megszállt s aztán az oroszok által körülkerített és visszafoglalt Sztálingrádban játszódik 1942 őszén és telén, de, miközben lebilincselő háborús, illetve csatakörképet is kapunk, lényeg - két egyéni ellenfél párharca.
Vaszilij Zajcev főtörzsörmester (valóságos figura) szibériai vadász volt a háború előtt, s Sztálingrádban azzal bízzák meg, hogy képezzen ki egy mesterlövész osztagot, és rendszeresen a német állások közelébe lopózva lőjenek le minél több magas rangú tisztet a csapatok demoralizálása érdekében.
A vállalkozás akkora eredménnyel jár, hogy a németek is kénytelenek Berlinből a frontra hozatni a vezérkari mesterlövész-iskola vezetőjét, Heinz Thorvald SS ezredest (szintén valóságos személy) azzal az egyetlen céllal: kutassa fel és likvidálja Zajcevet.
Kettejük lélegzetállító páviadaláról szól a regény, amely annál is érdekfeszítőbb, mivel a jól bevált forsythi recept szerint íródott: a technikáról, a "szakmai" tudnivalókról az olvasó szinte beavatottként szerez értesüléseket. A mellékszereplők, főleg Zajcev "növendékei", köztük egy fiatal nő (akibe többen is beleszeretnek), de például a Thorvald segédjeként ténykedő egyszerű német katona, Mond tizedes is egytől egyig kitűnően megformált, eleven figurák. Hogy aztán a párbajt ki nyeri meg - ez természetesen csak az utolsó lapokon derül ki.
A második világ világháború szovjet hadszínterének e nevezetes közjátékáról szól Jean-Jacques Annaud-nak az 50. Berlini Filmfesztiválon bemutatott filmje, az Ellenség a kapuknál is.
