Donald Rayfield könyve Sztálinnak a totális hatalom felé vezető útját mutatja be. Vizsgálódása a belbiztonsági erők és a titkosrendőrség irányítói közül arra az öt személyre (Dzerzsinszkij, Menzsinszkij, Jagoda, Jezsov és Berija) irányul, akiknek aktív közreműködése mindezt lehetővé tette. Kíméletlen tárgyilagossággal ecseteli, hogy hányféle módon és milyen eszközökkel segítették elő a sztálini korszakot fémjelző tömegmészárlások, kirakatperek, tisztogatási hullámok és kivégzések megvalósítását. Könyve megrázó tabló a szovjet társadalomról egy olyan korszakban, amikor senki se érezhette magát biztonságban.
