A középkorban még közismert volt egy suttogva mesélt, furcsa legenda, amely szerint valamikor réges-régen egy nő is ült Szent Péter trónján: Johanna Papissa.
A Pallas Lexikon szerint ez a Johanna "egy szerzetessel viszonyt kötvén, férfiruhát öltött magára és fölvétette magát a kolostorba. Innen utóbb kedvesével együtt megszökött s Athénbe ment, hol mint férfi kitűnő sikerrel végezte tanulmányait a görög irodalomban. Kedvesének halála után Rómába tért és férfiszerepét Johannes Anglicus néven folytatta. Az itt tartott filozófiai előadásai által oly hírnévre tett szert, hogy bíbornokká lett. IV. Leo pápa halála után 855-ben pedig a nép és az egyház által egyhangúlag pápává választatott és VIII. János név alatt 2 éven, 5 hónapon és 4 napon át viselte e méltóságot, folytatva ezalatt erkölcstelen életét. Egy körmenet alkalmával hirtelen lebetegedett s az utcán gyermeket szült. Némelyek szerint már a szülés közben meghalt, mások szerint azonban a felbőszült néptömeg által agyonveretett s ugyanazon helyen el is temettetett."
Az évszázadok során a zsinatok hol így, hol úgy foglaltak állást Johanna Papissa ügyében; a XVI. században még tényként fogadták el a létezését (ezt máig őrzi a János nevű pápák számozása), később az egyház koholmánynak minősítette Johanna történetét, és még a neve említése is tilalom alá esett: Johanna nőpápát kitörölték az egyháztörténetből.
Az igazságra valószínűleg soha nem derül fény.
A regény ennek a titokzatos és különös asszonynak az életét rekonstruálja, írói eszközökkel keltve életre a legendát. Az amerikai írónő Johannája ízig-vérig öntudatos nő, akit olthatatlan tudásszomj hajt előre a férfiaktól uralt világban. Rádöbben, hogy még több tudásra csakis akkor tehet szert, ha férfinak álcázza magát, ezért pappá lesz, tudatosan vállalva a kockázatot, hogy felfedik valódi kilétét. Női mivoltát sem tudja azonban megtagadni, s életét már bakfiskorától végigkíséri egy nagy szerelem, amely drámai fordulattal végül meghozza számára a beteljesülést, s mely ugyanakkor a végzetét is okozza.
A fordulatos történet a legsötétebb középkorban, az ismeretlen és elfeledett IX. században játszódik; Johanna a honfoglaló magyarok és a kalandozó vikingek kortársa.
A világsikerű regény évek óta ott szerepel a sikerlistákon; csak Németországban két millió példány kelt el belőle eddig.
