A nagy klasszikus író világhírű regénye a francia-porosz háború apokaliptikus napjait idézi fel. A hatalmát féltő III. Napóleon háborút indít a poroszok ellen, abban a reményben, hogy ezzel talán megfékezheti a belső elégedetlenséget, s ugyanakkor növelheti Franciaország tekintélyét a külföld szemében. Az esztelen lépés százezrek életébe kerül. A rosszul felszerelt, 100 000 főnyi hadsereget már az első csaták előtt szétbomlasztja saját tábornokainak féltékenysége és tehetetlensége. Sedan alatt a poroszok már csak a francia hadsereg romjaival állnak szemben. Könnyű a győzelem, maga a császár is fogságba esik. Párizs védői, a felháborodott párizsi nép megfosztja trónjától a császárt és kikiáltja a köztársaságot. Monumentális csataképek, megrázó emberi sorsok és tragikus nagy szerelmek vonulnak végig a kötet lapjain. Írók, olvasók és kritikusok méltán állítják Zola művét a világirodalom legnagyobb háborús regényei mellé.
