Fantasztikus látomásban kavarog henry Roth regényének Amerikája: Chaplin, Chagall és Ésaiás próféta egyaránt otthon lenne abban a New York-i emigráns gettóban, amelyben a század első évtizedében játszódó történet zajlik. A Schearl család a Monarchia északkeleti pereméről vándorol ki Amerikába. De nem csupán az anyagi szükség nyomasztja sivár otthonukat: kísért a múlt is. Az apa múltjában gyilkosság lappang, vagy majdnem, az anya pedig szerelmi csalódás áldozata. Ebben a környezetben a főhős, a nyolcéves Dávid tisztázatlan vétkek, sérelmek, titkok, elfojtott indulatok béklyójában vergődik. A környékbeli srácok együgyű, komisz, romlott hecceiben nem tud részt venni, sajátos fantáziavilágban él. Csodatévő hatalom után sóvárog, hogy úrrá lehessen a számára érthetetlen és félelmes világon.
