A Bíbor folyók szerzője a Farkasok birodalma és A lelkek erdeje után ez alkalommal is izgalmas, földrészeken átívelő utazásra invitál, amelynek során - ahogy azt tőle megszokhattuk - meglepő bonyodalmakba keveri főhősét, hogy végre fény derüljön a múlt titkaira.
Svájcban és Európa más országaiban a költöző madarak minden évben elhagyják a fészkeiket, hogy a telet melegebb vidékeken, Afrikában vészeljék át. Aztán tavasszal visszatérnek délről, és megint elfoglalják régi otthonukat.
Csakhogy 1991 tavaszán egy nagyobb csapatnyi gólya "elveszett" útközben. Az ifjú Louis Antioche igen kevéssé ért a madarakhoz, mégis maga sem tudja miért, becsületbeli ügynek érzi, hogy a felkutatásukra induljon. A kellemesnek ígérkező ornitológiai túra azonban hamar rémálomba fordul, Antioche lépten-nyomon - Bulgária cigánytáboraiban, Izrael napsütötte kibucaiban, a közép-afrikai őserdőben - holttestekbe botlik.
