Jeffery Deaver legújabb bestsellere az FBI egyik rég visszavonult írásszakértőjéről szól, aki kénytelen szembeszállni egy könyörtelen, előre meghatározott terv szerint dolgozó merénylővel. A nyomozásban csak egy darabka papír a bizonyítéka, az éjfélig megszabott határidő pedig vészesen közeledik.
1999 szilveszterének napja. A Washinton egyik földalatti állomásán történt véres, géppisztollyal végrehajtott mészárlás után az egész várost megbénítja a rettegés. A polgármester irodájába eljuttatott zsarolólevél a bűncselekményt egy meghatározott terv szerint dolgozó, érzelemmentes gyilkosnak, a Sírásónak tulajdonítja, aki a levél szerint éjfélig négyóránként meg fogja ismételni borzalmas tettét. Az öldöklésnek és a rettenetnek csakis az a húszmillió dolláros váltságdíj vethet véget, amelyet a Sírásó bűntársának, az egész terv kiagyalójának kell eljuttatni. A gyilkos társának vélt férfi egy szerencsétlen közlekedési balesetben életét veszti, mielőtt még felvehetné a kizsarolt pénzt. Mivel egyetlen nyom marad csupán: Margaret Lukas különleges ügynök segítségül hívja Parker Kincaidet, aki egész Egyesült Államok legkiválóbb törvényszéki írásszakértője. Éjfél előtt mindenképpen meg kell találniuk a Sírásót, még mielőtt az találja meg őket.
