A Meridian Airlines-nak Amerika-szerte igen rossz híre van, elsősorban az ellátás és az utasokkal való bánásmód miatt. A kormány nemrégiben dobott mentőövet a légitársaságnak, hogy elkerüljék a csődöt. A Chicagóból Londonon át Fokváros felé tartó utasok minderről közelebbről meggyőződhetnek: az udvariatlan, rendreutasító légiutas-kísérők és nem utolsósorban a gép kapitányának arrogáns viselkedése szítja a hangulatot, majd a lázadást a gépen. Mindezt tetézi, hogy a gép meghibásodik, és egy éppen törzsi háborút vívó afrikai ország repülőterén kényszerleszállást hajtanak végre. A repülőtéren nagy harcok dúlnak, a gépellenőrzést végző másodpilóta megsebesül. A kapitány kénytelen felszállni engedély nélkül, otthagyva a másodpilótát sebesülten. Az utasokban fokozódik az elkeseredettség, s a kapitány megtámadásától sem riadnak vissza, aki félelmében gépeltérítést jelez a denveri központnak, de mivel a rádiója is meghibásodik, bővebb információt nem tud adni. A CIA arra gondol, hogy terrorista szervezet akarja az utasszállító gépet támadásra felhasználni, ezért egészen a Fehér Házig kell eljutniuk, hogy engedélyt kapjanak a gép lelövésére...
