A szín, a fény és a levegő – a francia impresszionisták szerint ezek a valóság festészeti utánzásának fő elemei. Elveiknek megfelelően főleg a szabad ég alatt festettek napfényben fürdő tündérrózsákat, vibráló szénaboglyákat, virágba borult kerteket vagy a meleg fények és az árnyékok tarka játékát. De megörökítették a modern Párizs életét, a sugárutakat, a táncmulatságokat, a balett-táncosok, a lóversenyek, a kávéházak, a bordélyházak és a színházak világát is. Monet volt az első hirdetője ennek az irányzatnak, őt követte Degas, Renoir, majd később Van Gogh, aki az impresszionista stílust a stilizálás felé fejlesztette, s így lett a modern festészet egyik legünnepeltebb mestere.
