A novella a de Witt fivérek tragikus sorsával nyit. Orániai Vilmos került a trónra és a két fivért rögtön kivégezteti Hollandia ellen elkövetett árulás vádjával. A tulipán kertészt, Cornelius de Witt keresztfiát is megvádolják és börtönbe vetik. Ott találkozik Rosa-val, a börtönőr lányával, akinek köszönhetően folytathatja álma megvalósítását: létrehozhat egy fekete tulipánt. Egy buktatókkal teli álom ez, melyen keresztül megismeri a szerelmet.