Charles de Tolnayt - Tolnay Károlyt - 70. születésnapján ezekkel a szavakkal üdvözölte egyik svájci méltatója, Prof. Eduard Hüttinger berni egyetemi tanár: "Működése hatalmas nyomokat hagyott a nemzetközi művészettudományban; ez a tudós a szakma legjelentősebb művelői közé tartozik. Neve mindenekelőtt széttéphetetlenül összeforrt a Michelangelo-kutatással - ezt a XX. században senki nem művelte hozzá senki nem művelte hozzá hasonló hangsúllyal, és rajta kívül senki nem gazdagította ilyen mértékben. Ami azonban nem jelenti azt, hogy ezt egész munkásságát kiteszi. Tevékenységének másik súlypontja a németalföldi festészetre esik, de áttekinti az egész európai művészetet is a középkortól 1900-ig. Ilyen sokoldalúság esetében futólag nem lehet hangsúlyokat megállapítani." Tolnay 1899-ben született Budapesten. 1916-17 táján a legprogresszívabb magyar entellektüelek között van. Mint Lukács György írta a Vasárnapi Körről: "csatlakozott néhány fiatal ember, köztük a legtehetségesebb, Tolnay Károly". Itt és a Szellemi Tudományok szabadiskolájában Tolnay többek között Fülep Lajos, Lukács György, Bartók Béla, Balázs Béla s a két később világhírűvé vált művészetszociológus, Hauser Arnold és Antal Frigyes társaságában található. 1918-ban, érettségi után a bécsi egyetemen művészettörténeti tanulmányoknak szenteli magát. Tanára, a szellemtörténeti iskola vezéralakja, Max Dvorák nagy hatással van rá. Disszertációját hieronymus Boschról írja, ez lesz a későbbi, 1937. évi nagy Bochmonográfiája alapja. Első, világhírét megalapozó kötete, a "Pieter Bruegel rajzai" 1925-ben jelent meg. Michelangelo-kutatásai, amelyeket még a 20-as években, Rómában (1925-1927) kezdett meg, a negyvenes években érnek meg. Ekkortól 1960-ig bezárólag Princetonban (USA) jelenteti meg öt hatalmas kötetben a nagy reneszánsz mester életművét. Elemzései során kirajzolódnak Michelangelónak és a korszak Itáliájának szellemi és fizikai arculata, a viharos történelmi események, a hatalmas szellemi megrázkódtatások, amelyek érték és befolyásolták. A jelen magyar kötet alapjául Tolnay két munkája szolgált: egy egykötetes monográfia, mely 1970-ben jelent meg második kiadásban Párizsban és az előadássorozat, melyet a Collége de France felkérésére 1948-ban tartott Párizsban a "Michelangelo-művek és a bennük kifejezésre jutó világnézet kölcsönviszonyá"-ról. Első ízben 1948-ban jelent meg könyv alakban. Charles de Tolnay ma a firenezei Michelangelo Múzeum, a Casa Buonarroti igazgatója.
