A budapesti születésű Csányi Vilmos életéhez gyerekkorától kezdve szorosan hozzátartoztak az állatok. „Nagyon sokféle állatunk volt már gyerekkoromban is: kutyák, macskák, békák,halak, sőt még egy bagoly is. Édesapám a villamos-távvezérlésnél dolgozott és gyakran hazahozta a sérült állatokat, ezért volt egy ideig egy szelíd héjánk, és így került hozzánk a bagoly.” Csányi az ELTE Természettudományi Karán, vegyész szakon folytatta tanulmányait. 1958-ban diplomázott, 1965-től kandidátus, 1971-től a biológiai tudományok doktora. Ő hozta létre az egyetemen a magatartás-genetikai laboratóriumot is. Etológiát, humánetológiát, magatartásgenetikát és evolúciós rendszerelméletet tanít.
