A Tell Vilmos hiteles-mondai története a svájci kantonok 13. századi szabadságharcának korába visz. A címszereplő hős népének etikai tisztaságát, lázadó szellemét testesíti meg. A szabadságjogaitól megfosztott nép megelégeli a zsarnokságot, a szétszórt lázadók szövetségbe lépnek, s a népharag győzedelmeskedik az elnyomás felett.