Az öt Németország, melyet a német-zsidó származású amerikai történésznek látnia adatott: a Weimari Köztársaság csillogó haláltánca, a Harmadik Birodalom rettenete, az NSZK romokból jólétet teremtő' gazdasági csodája, az NDK szürke zsarnoksága és a „második esélyhez" jutott, demokratikus, európai Németország. De a címben ígért öt alaptémánál sokkal többet, szubjektív kalauzt kap az olvasó a 20. század egész drámájához, ahogyan azt egy, a világban nyitott szemmel járó értelmiségi végigélte.
Sternnek fél évszázadába tellett a gyerekkori trauma feldolgozása, az egykori hazához való viszony újradefiniálása. Hiába vált amerikaivá, nem tudott és nem is akart teljesen elszakadni a németségtől. Máig keresi az események mozgatórugóit, fáradhatatlanul utazik, ismerkedik, kutat, meg akarja érteni, miért úgy alakult Európa történelme a 20. században, ahogy alakult, és volt-e más út előttünk, mint a háborúk és diktatúrák rettenete.
