A fénycsövek és a fénycsővilágítás megjelenése századunk harmincas éveire tehető. A fénycső ekkor szüntette meg az izzólámpa egyeduralmát.
A hőmérsékleti sugárzók, így az izzólámpa izzószála, sugárzásának legnagyobb részét az infravörös tartományban bocsátja ki. Ezt a sugárzást a szem nem érzékeli. Az a rész, amely a látható tartományba jut, a teljes sugárzásnak csak egy törtrésze. A kutatók már régóta tudták, hogy léteznie kell más elven működő fényforrásnak, amelynek spektrumában a látható sugárzás aránya kedvezőbb. Az is ismert volt, hogy az új fényforrás a nagyobb fényhasznosítás érdekében nem tartalmazhat izzószálat. A keresett fényforrás a "hideg" lámpa nevet kapta, még megjelenése előtt.
