Hajszolt, középkorú, de sokkal idősebbnek látszó száll partra Angliában a calais-i kompról. Börtönök, beomlott házak, bombázórepülők iszonyú emlékét hordja a szívében, és meggyilkolt feleségét. Hazájában, valahol Európában polgárháború dúl, és D. azért érkezik Angliába - harmadosztályon, egy árva csomag nélkül -, hogy szenet vásároljon kormányának, mert anélkül nem tudják folytatni a harcot a pártütőkkel.
Ellenséges ügynökök szegődnek a nyomába, ellopják a megbízólevelét, gyilkosság vádjával körözni kezdi a rendőrség. Segítőtársai is akadnak azonban: egy elkényeztetett angol úrilány, elvadult bányászgyerekek meg egy fiatal üzletember, aki nagyon angol indokból áll a hajdani egyetemi tanárból űzött vaddá vált D. oldalára.
A regény, amelyet Greene "entertainmentjei", könnyebb fajsúlyú, bűnügyi történetei közé sorol, 1939-ben jelent meg először. Noha a szövegben ennek ellentmondó utalások is vannak, nem nehéz kitalálni, hogy a könyv háttere D. polgárháború dúlta hazája: a francóisták által szorongatott fiatal spanyol köztársaság.
