A regény hősnője, Clara nagyon mélyről indul. A harmincas években a végsőkig kiszolgáltatott mezőgazdasági idénymunkások közül életében négy férfi játszik fontos szerepet: apja, akit egész céltalan életében egyedül őhozzá fűz mély érzelmi kötelék; szeretője, akivel tizennégy évesen a városba szökik családja és a hozzájuk hasonlók sorsa elől, és akitől gyereke születik; férje, aki a gazdagok világába emeli; és fia, aki már ebben a világban nő fel - és éppen ez okozza tragédiáját.
Oates részletesen, szociográfiai hitelességgel érzékelteti azt a környezetet, ahonnan hősnője elindul, és amely Steinbeck híres művének az Érik a gyümölcs-nek a világával rokon, és egyúttal azt is bemutatja, honnan ered és hogyan rontja meg a tulajdon utáni vágy az embert; hogyan teszi tönkre természetes kapcsolatait, hogy mérgezi meg másokhoz való viszonyát, és hogyan fordítja visszájukra eredendő hajlamait.
