A történelmi ihletésű romantikus irodalom mestereként számon tartott amerikai írónő regénye a 18. századi Angliában játszódik.
Fiatal hősnője a gyönyörű, dúsgazdag és rendkívül akaratos Shanna számára apja egy arisztokratával történő házasságkötést sürget, ám a lány nem talál méltó párra a számára kiválasztott férjjelöltek között, nincs olyan, aki őt önmagáért és nem apja vagyonáért akarná feleségül venni.
Az atyai türelem a végéhez közelít, és Shanna ultimátumot kap: egy éve van, hogy saját választásával kerüljön be egy előkelő családba, különben apja keres neki e célnak megfelelő férjet. Két héttel a határidő lejárta előtt, végső kétségbeesésében, Shanna felkeresi a Newgate börtönt, ahol kiválaszt egy jó hangzású névvel rendelkező halálraítéltet, és feleségül megy hozzá. Úgy véli, így egyfelől eleget tesz ugyan apja kérésének, ám másfelől – mivel napokon belül úgyis megözvegyül–, mégis esélyt kap arra, hogy a jövőben szabadon kereshesse majd álmai lovagját és az igaz szerelmet.
Csakhogy a többrendbeli gyilkosságért halálraítélt rab, az előkelő nevet viselő ifjú, daliás termetű Ruark Deverell Beauchamp az utolsó pillanatban megmenekül az akasztófától, mivel a kapzsi börtönőr kijátszva a törvényt, adósrabszolgának adja el. Mindez keresztülhúzza Shanna számításait, főleg mivel férjének esze ágában sincs a válás szép feleségétől…
