Ellen, a kisvárosi lány már szinte otthonosan mozog New Yorkban. Egy nagy brooklyni kórház könyvtárosa, a munkatársai szeretik és becsülik, ám a magánélete hirtelen kisiklani látszik. Barátja, Richard, a nagy hírű szívátültetés-specialista megcsalja az asszisztensnőjével, lakótársnője pedig elköltözött, nagy halom kifizetetlen számlát hagyva maga után. Ellen már-már összeroppan, de amikor dacból elmegy egyedül moziba, Az utolsó tangó Párizsban előadásán megismerkedik Bennel. A nemrégiben megözvegyült Ben kétszer annyi idős, mint Ellen. Hiába azonban a kora, edzőtermében még maga is naponta keményen emelgeti a súlyokat, s annyi benne az életerő, hogy az a nála húsz-harminc évvel fiatalabb férfiakat is irigységgel tölti el. Amikor Ellennel megismerkedik, éppen valami ideiglenes lakóhelyet keres, mert túl naggyá vált házát hamarabb sikerült eladnia, mint ahogyan tervezte. Ellen kiad egy szobát Bennek. Kezdetben csupán üzleti kapcsolatuk lassanként átalakul: a vidám, lelkes és pajkos lány a férfiban váratlanul támaszra és figyelmes társra talál. Csodálatos szerelmük azonban korántsem nyeri el környezetük egyöntetű tetszését. Ellen legjobb barátnőjét kifejezetten megbotránkoztatja, Ben pszichológus lánya pedig freudi rémálomnak bélyegzi, s minden tőle telhetőt megtesz, hogy véget vessen neki. Egy borzalmas baleset, melyben Ben kis híján odavész, és egy gyilkossággyanús „véletlensorozat” fenyegeti a boldogságukat, majd mikor már minden megoldódna, újabb, immár végzetes árnyék borul rájuk, a szerepek megdöbbentő módon felcserélődnek, s csak szerelmük erejével tudnak felülkerekedni – ha csak időlegesen is – a kegyetlen sorson.
