Hegyi szellemek, istenek, ördögök, vámpírok népesítik be az Andok vidékeit, s a jóindulatukat áldozatokkal kell megnyerni, különben jönnek a lavinák vagy a Fényes Ösvény terroristái: különben a halál győz az élet fölött. Lituma tizedes, aki egy kis andokbeli településen, Naccosban teljesít szolgálatot, felügyelve az útépítésen dolgozó munkásokat, nem hisz a régi babonákban, s amikor eltűnik három ember a telepről, ő a Fényes Ösvényre gyanakszik: azokra a fiatal peruiakból verbuvált gerillacsapatokra, amelyek szakrális kegyetlenséggel kövezik halálra vétlen áldozataikat. S míg az eltűntek után nyomoz, Lituma lassacskán megérti, hogy a hegyvidéki emberek számára a hegyi szellemek, az apuk éppoly létezők mai is, mint évszázadokkal korábban, amikor az inkák emberáldozatokkal békítették meg vérszomjas isteneiket.
Vargas Llosa mesterien fűzi össze Lituma tizedes nyomozását, a perui hegylakók hitvilágának bemutatását és a Fényes Ösvény rémtetteit egy nagy szerelem történetével, olykor elandalítva az olvasót, hogy végül annál brutálisabban szembesítsen a bűnügy megoldásával
