A windsori királyi palotában és London egyik nyomorúságos koldustanyáján egy időben születik egy-egy kisfiú. A véletlen játéka folytán a két gyerek - az egyik az angol birodalom trónörököse, a másik egy rongyos kolduskölyök - a megszólalásig hasonlítanak egymásra. A koldusgyerek mindenképpen látni akarja a királyt, és sikerül is a bámész tömegen magát keresztülverekedve, kijátszania a kapuőrök éberségét. A trónörökösnek nagyon megtetszik a vele egyidős gyerek, s mivel neki minden vágya legalább egy időre megszabadulni a trónörökösi méltósággal járó kötöttségektől, rábeszéli szegénysorsú hasonmását, hogy cseréljenek ruhát és szerepet. Így kezdődik a királyfivá - majd később királlyá - lett koldusgyerek kalandos története, amelynek során megelevenedik az olvasó előtt a XVII. századi London kettős élete: a koldustanyák nyomora és az udvar fényűzése.
