Clyde Griffiths, a regény főhőse, szegény uccai prédikátorcsaládból származik, de magasabbra tör és ki akar emelkedni a nyomorból. Sok kísérlet és nélkülözés után végre dúsgazdag nagybátyjához kerül, aki gyárában alkalmazza, de azonkívül semmit sem törődik vele. Clyde lassankint jobb helyzetbe kerül és mert nagyon hasonlít pénzes unokaöccséhez, hasonlósága révén bejut a város legelőkelőbb társaságaiba és megismerkedik az egyik legszebb és leggazdagabb leánnyal. Most már kénytelen-kelletlen a nagybátyja családja is elismeri és mert a gazdag, szép leány megszereti és felesége akar lenni, Clyde előtt nyitva állna a teljes érvényesülés, ha már előbb a viszonyt nem kötött volna egy munkáslánnyal, aki a gyárban az ő fölügyelete alatt dolgozik. Clyde eleinte szerette ezt a lányt, de amilyen mértékben előrehaladt, úgy idegenedett el tőle, amikor pedig a gazdag lánnyal megismerkedett és a munkásleány másállapotba jutott, akkor már szerette volna otthagyni. Roberta, a munkásleány, azonban egyre jobban ragaszkodott Clyde-hez és utoljára már azt követelte, hogy esküdjön meg vele. Clyde így kettős probléma elé került és midőn Roberta leleplezéssel fenyegette, akkor gyilkosságra gondolt. A gyilkosságot valóban mégsem követte el, de amikor a véletlen is beavatkozott a drámába, akkor nem szegült ellene, és nem sietett a leány megmentésére. A társadalom és a törvények mégis őt tették a felelőssé a leány haláláért és bár semmi közvetlen bizonyíték nincs rá, hogy ő lett volna a gyilkosa, tettéért felelnie és lakolnia kell. Letartóztatják, drámai feszültségi esküdtszéki tárgyaláson is bűnösnek mondják és halálra ítélik.
