Az Egyesült Államok tengeralattjáró-haderejének atlanti parancsnoksága szokatlan mozgolódást észlel az óceánon. Rengeteg szovjet felszíni hajó és tengeralattjáró tart az amerikai partok felé! Csak nem a harmadik világháború kezdete ez?
Jack Ryan, a CIA fiatal elemzője úgy véli, rájött a rejtély megoldására: különféle hírszerzési adatokból arra következtet, hogy az oroszok legújabb és legértékesebb hajója, egy rakétahordozó tengeralattjáró át akar szökni az Egyesült Államokba - a szovjet főparancsnokság pedig az egész atlanti flottáját utánaküldte, hogy kutassa fel és semmisítse meg az árulókat.
Ha az amerikaiak idejében megtalálnák és védett kikötőbe vezetnék a Vörös Október-t, az az évszázad legnagyobb hírszerzési fogása lenne. Csakhogy a hajó egymillió négyzetmérföldnyi víztömegben bujkál valahol, új, néma hajtóműrendszere pedig szinte lehetetlenné teszi, hogy felderítsék.
Legalábbis ebben bízik rettenthetetlen kapitánya, Marko Ramiusz. Elhatározva, hogy bosszút áll azon a rezsimen, amely a felesége halálát okozta, nagy körültekintéssel és szakértelemmel tervezte meg a menekülés minden egyes részletét.
Viktor Tupoljev, Ramiusz hajdani tanítványa, ma a leggyorsabb szovjet vadász-tengeralattjáró parancsnoka bízik benne, hogy lepipálhatja és elpusztíthatja - mesterét.
A másik oldalon Bart Mancuso, egy új amerikai vadász-tengeralattjáró, a Dallas kapitánya, szintén bízik magában, hajójának az oroszokénál sokkal fejlettebb komputerrendszerében, de legfőképp zseniális fiatal szonarkezelőjében, Jonesyban, aki még a tengerben üzekedő bálnák hangját is azonosítani tudja készülékével.
Tizennyolc napon át folyik az idegtépő bujkálás és hajsza. Helikopterek, vadászgépek, bombázók, csatahajók, repülőgép-hordozók keringenek-kavarognak egymás körül, torpedók indulnak halálos biztonsággal programozott céljuk felé, titkos ügynökök vállalnak életveszélyes feladatokat, lesnek egymásra pisztollyal a kézben ballisztikus rakéták között. S hogy mi lesz ennek az egésznek a vége, az természetesen csak az utolsó oldalakon derül ki.
Az izgalmas regény megjelenésével egy időben mutatják be az ennek alapján készült új amerikai filmet, a főszerepben Sean Conneryvel.
